성공하는 사람들의 비밀, 평생학습으로 시작하라

평생교육의 본질과 사회적 필요성

평생교육은 개인 사유 또는 전문성을 이유로 지식을 지속적, 자발적, 자기주도적으로 추구하는 학습입니다. 평생 학습이라고도 하며, 국제적으로  lifelong learning, extension school, extension college, extended college라고 표현하기도 합니다. 이들 용어는 개인의 학습 기회를 늘리고, 지역사회나 비전통적 학습자를 포용하기 위해 확대된 형태입니다. 개인의 경쟁력과 취직 능력에 중요할 뿐 아니라 사회적 배제, 액티브 시티즌십, 개인발전의 강화에도 기여합니다.

현대사회는 기술의 발전과 사회적 변화의 가속화로 인해, 전통적인 교육체계만으로는 개인과 사회의 요구를 충족하기 어려운 시대에 진입했습니다. 이러한 맥락에서 평생교육은 전 생애에 걸쳐 지속적으로 학습과 성장을 가능하게 하는 중요한 사회적 도구로 부상하고 있습니다. 평생교육의 개념, 중요성, 실천 사례 및 효과에 대해 학술적 근거를 중심으로 논의합니다.

1. 평생교육의 개념과 정의
평생교육은 유네스코(UNESCO)와 OECD가 1970년대부터 논의해 온 중요한 교육 개념입니다. 유네스코는 1972년 발간된 ‘러닝 투 비(Learning to Be)’ 보고서에서 평생교육을 "개인의 모든 학습 경험을 통합적으로 고려하며, 전 생애에 걸쳐 진행되는 교육"으로 정의했습니다. 이는 개인이 형식적, 비형식적, 비공식적 학습을 통해 끊임없이 성장하고 발전하도록 돕는 것을 목표로 합니다.
OECD는 평생교육을 "사회 변화 속에서 개인과 집단이 지속적으로 적응하고, 경제적, 사회적, 문화적 참여를 가능하게 하는 지속적인 학습"으로 정의합니다(OECD, 1996). 이는 인간의 자아실현뿐 아니라 국가의 지속 가능한 발전을 위해 중요한 기초로 여겨지고 있습니다.

2. 평생교육의 필요성
 ①기술 발전과 경제 변화 대응
4차 산업혁명으로 대표되는 디지털 기술의 발전은 노동시장을 급격히 변화시키고 있습니다. 인공지능, 로봇 자동화 등의 기술은 기존 직업을 대체하거나 새로운 직업을 창출하며, 이에 따라 직업인들에게 지속적인 재교육과 기술 습득이 요구되고 있습니다. 국제노동기구(ILO)는 "새로운 기술 도입과 노동시장 변화는 평생교육 체계 없이는 성공적으로 수용되기 어렵다"고 지적합니다.
 ②인구 고령화 시대의 학습 필요성
세계적으로 인구 고령화가 진행되면서 고령자들을 대상으로 한 평생교육이 중요해졌습니다. WHO(세계보건기구)에 따르면, 노년층이 사회적, 경제적으로 활발히 참여하기 위해서는 평생교육을 통한 역량 개발과 인지 건강 유지가 필수적입니다.
 ③개인의 자아실현과 웰빙
Knowles(1984)의 성인학습이론은 성인은 스스로 학습 목표를 설정하고 실행할 능력이 있다는 점을 강조하며, 평생교육이 개인의 자아실현을 도와준다고 주장합니다. 이는 개인의 심리적 웰빙과도 직결됩니다.

3. 평생교육의 전략적 접근
 ①국가적 정책과 법적 제도
대한민국의 「평생교육법」은 국가와 지방자치단체가 평생교육을 체계적으로 운영할 의무를 명시하고 있습니다. 평생교육진흥원(KNOU)은 성인 학습자와 지역사회 기반 프로그램 지원을 통해 이러한 법적 근거를 실현하고 있습니다.
 ②디지털 학습 플랫폼의 활용
코로나 팬데믹은 디지털 학습의 중요성을 강조하며, MOOC(Massive Open Online Courses) 플랫폼의 확산을 가속화했습니다. 하버드와 MIT(매사추세츠 공과대학)가 공동 개발한 온라인 학습 플랫폼(edX)은 전 세계 학습자들에게 고품질 교육 콘텐츠를 무료로 제공하며, 평생교육의 선도 사례로 평가받고 있습니다. edX는 대학, 기업, 그리고 다양한 교육기관과 협력하여 무료 또는 유료 온라인 강좌, 전문 인증, 학위 프로그램 등을 제공합니다.

 ③기업과 지역사회의 협력
독일의 듀얼 시스템은 기업과 지역사회의 협력을 통해 직업 교육과 실습을 병행하며, 평생교육의 이상적인 모델로 자리 잡았습니다. 이는 직업능력개발과 지역 경제 활성화에 기여합니다.

4. 평생교육의 사회적 효과
 ①노동시장 경쟁력 강화
평생교육은 노동자의 지속적인 역량 개발을 가능하게 하며, 경제적 성과와 직결됩니다. 유럽연합의 조사에 따르면, 평생교육 참여율이 높은 국가는 낮은 실업률과 높은 노동시장 참여율을 기록합니다(EU Commission, 2018).
 ②사회적 통합과 격차 해소
평생교육은 사회적 불평등을 해소하는 데 중요한 역할을 합니다. 특히 저소득층이나 이주민 등 취약계층에게 교육 기회를 제공함으로써, 사회적 배제를 줄이고 공동체 의식을 강화할 수 있습니다.
 ③건강과 삶의 질 향상
노년층 대상의 평생교육 프로그램은 건강 증진과 사회적 고립 감소에 긍정적인 영향을 미칩니다. 연구에 따르면, 지속적으로 학습에 참여하는 노인들이 그렇지 않은 집단보다 우울증 발생률이 낮고 인지 능력이 우수하다는 결과가 확인되었습니다(Hoffman et al., 2014).

5. 사례 연구
 ①핀란드: 평생학습 선진국
핀란드는 평생학습 지수에서 세계 최상위를 차지하며, 전 생애를 아우르는 학습 체계를 구축했습니다. 핀란드의 평생학습 정책은 지역별 학습센터와 학습계를 통해 학습자의 개별 요구를 맞춤형으로 지원합니다.
 ②대한민국: 문해교육과 직업훈련
우리나라에서는 「문해교육 지원 사업」과 「직업능력개발훈련」이 대표적인 평생교육 프로그램으로 자리 잡고 있습니다. 문해교육은 저학력 성인에게 읽기, 쓰기, 산수 능력을 가르치는 데 중점을 두며, 2021년 기준으로 약 4만 명이 문해교육을 통해 학력을 인정받았습니다(교육부, 2021).

 

6. 결론: 평생교육의 미래
평생교육은 개인의 삶의 질을 높이고, 사회적, 경제적 발전을 촉진하는 필수 요소입니다. 특히 4차 산업혁명 시대와 인구 고령화라는 도전에 직면한 현대사회에서 평생교육은 개인과 공동체의 지속 가능한 성장을 가능하게 합니다. 정부, 기업, 지역사회가 협력하여 평생교육의 기회를 확대하고 접근성을 높이는 것이 중요합니다. 이를 통해 지식기반사회를 넘어 포용적이고 지속 가능한 사회로의 전환이 가능할 것입니다.